Yaoi est en fait l'acronyme de [ヤマなし、オチなし、意味なし」yama nashi, ochi nashi, imi nashi : « Pas de montagne (point culminant, jouissance, etc.), pas de chute, pas d'histoire ».
À l'origine, le terme fut inventé pour désigner des dōjinshis (mangas utilisant des personnages non-originaux, le plus souvent dessinés par des amateurs) comportant des scènes érotiques entre personnages masculins issus de mangas, de séries animées ou de jeux vidéo populaires (Saint Seiya, Captain Tsubasa, Gundam Wing, Final Fantasy VII, etc.).
La popularité des histoires mettant en scène des couples homosexuels, avec ou sans graphismes sexuels, n'a été que grandissante parmi le public féminin japonais, et s'en ai suivi une production d'œuvres originales réalisées par des auteurs professionnels : c'est la naissance du manga yaoi à part entière.
Si « yaoi » ne désigne au Japon que la portion des œuvres ayant un contenu sexuel, le terme est aujourd'hui souvent utilisé par les fans occidentaux par abus comme un terme général pour désigner toute forme de romance entre deux hommes, même si elle est uniquement suggérée.
Il ne faut pas confondre le yaoi avec le yuri (relations homosexuelles entre femmes).
Il faut aussi admettre que si le yaoi vise un public féminin, il possède aussi un grand nombre de fans masculins.
